在地球上，磷化氢被认为是由厌氧生物产生的气体。金星的地表条件对生命很不友好，但上层云盖（地表上方约53—62千米处）的环境较为温和。不过，云层的组成偏强酸性，磷化氢在这种条件下会迅速分解。

此次，包括英国卡迪夫大学科学家简·格里弗斯在内的研究团队，于2017年和2019年，分别用麦克斯韦望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵观测了金星。他们探测到一个只属于磷化氢的光谱特征，并估算出金星云层中的磷化氢丰度为20ppb。

研究团队考察了可能产生磷化氢的不同方式，包括来自金星地表、微陨星、闪电或云层内部的化学过程。最终，他们无法确定这些微量磷化氢的来源。

研究团队观测到的金星大气中的光谱。 图源：《自然·天文学》在线版

金星环境严苛，但大气层某一部分的气压与温度却与地球非常类似，因而这颗星球一直都是科学家极为感兴趣的对象。不过，金星大气也有匪夷所思之处，其比地球大气层更为厚重浓密，上层大气中的云能以每秒100米的速度移动，几乎是金星缓慢自转速度的60倍。而地球最高风速也只有自转速度的十分之一到五分之一左右。日本“拂晓”号探测器此前发回的结果认为，金星的大气构成和动力学情况，远比人们之前预想的更为复杂。

研究人员目前认为，探测到磷化氢尚无法作为存在微生物生命的有力证据，但可以表明金星上可能发生着未知的地质或化学过程。鉴于此，他们认为有必要立即开展进一步观测和模拟，寻找金星大气中磷化氢的来源。

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ppb指的是十亿分比浓度，能在金星大气层中找出这样没有存在感的磷化氢，科学家也是颇费了一番努力。他们借助望远镜阵列进行探测，找到了磷化氢存在的确切证据。有意思的是，磷化氢被认为是由厌氧生物产生的气体。此处划重点——生物。但金星又实在是一颗严酷的星球，只在高空环境中留了一份温存。那么，磷化氢究竟从何而来？来自生物本身，还是其他化学反应？来自地面，还是空中？新的发现，带来新的疑问，又给科研人员开辟了新的视角。